Né à Mostaganem (Algérie), le 6 janvier 1867, orphelin de père à l’âge de 2 ans, Georges Martin Witkowski bénéficie très tôt d’une éducation musicale à peine entravée par la carrière militaire à laquelle on le destine ; il mènera de front cette double formation.
Admirateur de César Franck auprès de qui il a été admis, conseillé par Emmanuel Chabrier, il devient en 1894 l’élève de Vincent d’Indy, qui l’introduit dans le milieu musical parisien.
Dirigée par le maître d’Indy lui-même en 1901, la Première Symphonie en ré mineur de Witkowski, jouée à la salle Érard à Paris, apporte au jeune officier-musicien une soudaine célébrité.
Affecté à Lyon, il fonde avec Charles Bordes en 1903, la Schola cantorum de Lyon, un chœur de près de 200 voix ; puis en 1905, avec l’appui d’un certain nombre de personnalités lyonnaises, la Société des Grands Concerts, un orchestre symphonique permanent de quatre-vingts musiciens.
Le succès de cet ensemble, alors unique en France, laisse enfin à Witkowski le choix de sa destinée : il quitte l’armée en 1906 pour se consacrer entièrement à la musique, comme chef d’orchestre et comme compositeur.
À la tête de sa formation, il fait construire par la ville de Lyon une salle de 1 800 places, la salle Rameau, qui abritera répétitions et concerts durant plusieurs décennies.
Malgré cette intense vie publique au service de la musique, à laquelle vient s’ajouter en 1924 une nomination à la direction du conservatoire de Lyon, Witkowski n’a jamais cessé de composer.